Né à New Delhi en 1961 dans une famille de hauts fonctionnaires et d’intellectuels – son père fut un spécialiste influent des affaires de stratégie et de défense – Sanjay Subrahmanyam y a reçu sa formation universitaire, enseignant tout d’abord l’économie avant de se faire connaître par ses travaux sur l’histoire de l’Inde aux XVI^e-XVIII^e siècles. C’est donc à partir de l’Inde qu’il a développé, en Europe et aux États-Unis, cette « histoire globale de la première modernité » – titre de sa chaire au Collège de France – dont il reste le plus brillant représentant.