Parmi les combattants de tous horizons qui passèrent par la France pendant la Première Guerre mondiale figure un important contingent venu de l'Inde britannique, souvent oublié. Connus par les Français comme « les Hindous », ces soldats, dont plus de la moitié étaient musulmans ou sikhs, suscitèrent la curiosité des populations par leur port altier, leur allure martiale et leurs uniformes chatoyants.

Bien que la plupart n’aient séjourné en France qu’un peu plus d’un an, contribuant à contenir l’avancée allemande au prix de 8 000 morts, leur passage a laissé de nombreuses traces que ce livre tend à faire resurgir.

La correspondance échangée avec leurs familles en Inde, dont de larges extraits ont été rassemblés par le contrôle postal britannique, offre un aperçu fascinant sur la manière dont ces hommes perçurent la France et les Français, rare exemple du regard porté par les peuples d’Asie sur les Européens, inversant le point de vue eurocentré. Par ailleurs, ce corpus foisonnant entre en dialogue avec la vision que les Français eurent de ces guerriers venus d’un ailleurs si exotique, et met en lumière les rencontres, l’admiration ou les incompréhensions mutuelles. Manière de connecter deux histoires, celle de l’Inde et celle de la France, entre lesquelles il existe peu de passerelles.

 

Chapitre 1. Médiations : le censeur, le scribe, le romancier

Evelyn Berkeley Howell et la censure militaire

Lire à travers un filtre

Sur les scribes

Les œuvres de fiction comme sources et le romancier Mulk Raj Anand (1905-2004)

La voix des soldats

Chapitre 2. L'armée de l'Inde coloniale

Aux origines de l'armée des Indes

Naissance des cipayes

Les cipayes : des auxiliaires impériaux

Vers la nouvelle armée des Indes

L'armée indienne en 1914

Chapitre 3. Les Indiens dans la Grande Guerre

Le rôle de l'Inde dans la Première Guerre mondiale : données et réflexions

La participation des troupes indiennes au conflit

Les Indiens au front

Les Indiens à l’arrière

Travailleurs indiens en France : L’Indian Labour Corps et le personnel des colonnes d’approvisionnement en munitions

Chapitre 4. Français et Indiens : une rencontre à moitié manquée

Perceptions françaises de l’Inde avant la rencontre

Peurs britanniques, révolutionnaires indiens et socialistes français

Le spectacle des Indiens et le public français

Les contacts avec les civils : au-delà de l’obstacle de la langue

Chapitre 5. : La France vue par les soldats indiens : occidentalisme par le bas

L’occidentalisme des élites indiennes et la place de la France dans l’imaginaire politique indien

Trois postures dans la rhétorique des scribes

Au-delà de la rhétorique : vers une réflexion comparative

Les limites de la comparaison : le poids des affects et la question religieuse

Occidentalisme par le bas : une forme de bricolage ?

Chapitre 6. Après la guerre : retour, mémoires, oubli

Le retour des soldats et leur impact sur l’Inde coloniale

La constitution d’une mémoire officielle

L’après-guerre en Inde : simple retour à l’ordre colonial ou ébranlement en profondeur de la domination britannique ?

L’Inde vue de France : persistance de l’orientalisme

En guise de coda : les Indiens en France pendant la Seconde Guerre mondiale

Conclusion